Los pacientes asintomáticos infectados con COVID-19 contribuyen para la dispersión de la enfermedad, ya que no observan cambios en su salud y no acuden al doctor. Sin embargo, parece ser que estos pacientes no están totalmente libres de síntomas. Investigadores del MIT encontraron que la tos de los pacientes asintomáticos, tiene características especiales. Estas diferencias no son detectadas por el oído humano, pero sí por modelos de inteligencia artificial (AI). En un artículo publicado en IEEE Journal of Engineering in Medicine and Biology, se reporta una herramienta de AI que logra discernir entre pacientes asintomáticos y sanos, a través de grabaciones de la tos, que fueron enviadas por voluntarios a través del móvil o la computadora.

A la fecha, los investigadores han colectado más de 70 mil grabaciones, cada una conteniendo varios eventos de tos, sumando más de 200 mil muestras de audio. Esta muestra representa el estudio más grande de este tipo, e incluye 2500 grabaciones de personas que han sido diagnosticadas con COVID-19.

Primero, el modelo fue entrenado con miles de muestras de audio, así como con grabaciones de voz. Cuando se probaron grabaciones de tos, el modelo identificó al 98.5% de las personas que habían sido diagnosticadas con COVID-19, incluyendo el 100% de pacientes asintomáticos (que han tenido un resultado positivo). El equipo ahora esta trabajando en incorporar su modelo a una app, la cual podría ser aprobada por la FDA e implementada a gran escala. En ese caso, sería una herramienta gratuita, conveniente, y no invasiva de búsqueda preliminar de personas contagiadas y asintomáticas. Los autores consideran que la implementación efectiva de esta herramienta de IA, podría disminuir la dispersión de la pandemia, si todos la utilizamos antes de salir de casa.También indican que el modelo no esta diseñado para diagnosticar a personas con síntomas, ya que no puede discernir entre la tos causada por COVID-19, o por padecimientos como gripa o asma. Sin embargo, la fortaleza de esta nueva herramienta es discernir la tos de pacientes asintomáticos de los individuos sanos. Consideran que las pandemias podrían convertirse en algo del pasado, si estas herramientas de búsqueda siempre están disponibles y se siguen mejorando.